1859年11月24日，《物种起源》在伦敦出版，首发1250本被抢购一空，作者查尔斯·达尔文也名声大噪。
但就在一年前，达尔文甚至觉得应该烧掉自己所有的手稿笔记。
1858年6月，达尔文收到了一个叫阿尔弗雷德·拉塞尔·华莱士的人的来信，这封信是一篇4000多字的小论文，论文中提到的观点令达尔文大吃一惊：
“物种不断变化，新物种由旧物种进化而来，只有适应环境的生物才能生存下去。”
华莱士这篇论文的观点，和达尔文苦心研究二十多年得出的观点几乎完全一致，“这篇文章简直就是我将要完成的著作的摘要”。
而除了通信之外，35岁的作者华莱士和49岁的达尔文几乎没有交集：他本人也是一位博物学家，曾长期亚马逊河流域采集标本，并在马来群岛做了大量实地研究，还提出过亚洲和澳洲动物的分界线——这条线后来被称为“华莱士线”。
达尔文为华莱士的这篇论文而陷入了痛苦：自己其实早就得出了几乎同样的结论，而且可以有多名科学家和好友可以证明，但如果自己也发表，就会有剽窃华莱士科研成果的嫌疑，这会让人觉得他很卑鄙。
最终达尔文的好友、地质科学家莱尔给了他一个建议：把自己的论文和华莱士的论文一起发表，让世人评判。
1858年7月1日，达尔文把整理好的论文纲要和华莱士的论文一起递交给了林奈学会，经他人宣读后一起发表了。
其实这两篇论文发表后，并没有引起太大的动静，倒是华莱士知道此事后向达尔文表示了感谢，称自己的观点能和达尔文相同，是自己的荣幸。
这件事深深刺激了达尔文，让他一改之前的拖拉作风，在短短一年多的时间里就迅速总结了二十多年来的研究经验和观点，写成了《物种起源》——这本书出版后，“进化论”才彻底轰动世界。
在最先的几版中，达尔文都会特地提到华莱士，称“进化论”是他和华莱士共同的孩子（不过之后出现华莱士名字的次数就越来越少了）。
但华莱士毫不介意，他在后来自己的畅销著作《马来群岛》中特地标注“此书献给达尔文先生”以表达敬意。他后来甚至还专门写了一本书叫《达尔文主义》，来捍卫达尔文的观点。
事实上，华莱士关于“进化论”的观点，和达尔文的相比还是略有一些不同的，列举的证据丰富程度和理论完整度也远不如达尔文，但这并不妨碍他的伟大与谦虚。
华莱士最后活到90岁。他在晚年的回忆依旧没改变态度：
“达尔文当时的研究就已经比我领先很多了，没有达尔文，可能没有人会知道我。”
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