1955年9月，澳大利亚政府决定在悉尼建造一座国家级的歌剧院。
招标发出后，政府组织的国际评审团一共收到了来自32个国家的233件设计方案。经过几轮挑选，评审团请来当时著名的建筑家、美籍波兰裔建筑师埃洛·沙里宁来“把关”。
沙里宁要求把包括之前被淘汰的所有应征稿全部看一遍，很快就被一份设计稿所吸引——这份设计稿一开始就被大多数专家淘汰了。
按照这份设计稿的勾勒，未来的这座悉尼歌剧院应该是类似风帆或贝壳的形状——毫无疑问，这很符合悉尼这座港口城市的定位。
但事实上，根据这份设计稿的作者、丹麦设计师约恩·尤松后来自己的说法，那天他是在剥橘子的时候得到这个灵感的，因为这个建筑就像一瓣瓣被剥开的橘子。
约恩·尤松那年才37岁，在设计界可谓默默无闻，但很快大家都知道了他。1957年，澳大利亚政府宣布：由约恩·尤松设计的那个“橘子瓣”状的歌剧院，击败了其他所有方案，最终入选。
但约恩·尤松的兴奋劲儿也没能维持多久。
1959年，悉尼歌剧院正式动工。由于约恩·尤松的设计草图太超前，所以施工难度极大，方案被一次次修改，而尤松非常严苛，不肯做任何妥协，导致设计方和施工方矛盾不断，剧院的建造预算也不断提高。
1965年，大力支持尤松的新南威尔士州州长去世，工党政府下台，自由党组成的新政府班子上台，他们要求剧院工程在不增加拨款的前提下尽快完工。此时，剧院的施工团队已经连工资都快发不出来了。
在一次摊牌式的剧烈争吵后，尤松和他的团队被解聘，另一支可以接受廉价施工方案的团队顶替——即便如此，这座歌剧院直到1973年才完工，成本已从当初的700万澳元预算上升到了1.2亿澳元。
在剧院的竣工典礼上，英国女王伊丽莎白二世出席，但没有人想到要邀请尤松，直到五年后，英国皇家建筑师协会才想起授予尤松一枚金质奖章。
但尤松团队当初只是搭好了歌剧院的外壳，内部装修是另一个团队做的，所以从空间布置到音效效果等各方面都被外界吐槽得一无是处。
没有团队敢接手整改这个传奇之作。无奈之下，澳大利亚官方只能再去请尤松团队，并答应这次一定全力支持配合，绝不做任何干涉。但尤松毫不犹豫地拒绝了，只是作为缓和，派出他的儿子领衔团队最终完成了整改。
2023年10月20日，是悉尼歌剧院正式投入使用50周年。
这座当年被诟病的建筑，早已被联合国教科文组织列入“世界文化遗产”。
