关于古代奥运会究竟为何会举办，迄今并没有一个明确的说法。
但大多数学者都同意，古希腊人举办奥运会的初衷并不是为了体育和竞技，更不会想到什么和平和友谊，主要目的还是出于军事训练和提高战士的身体素质——后来才因为古希腊人厌战，慢慢演变为体育竞技和祈求和平。
公元前 776 年 7月 21 日，第一届古代奥运会在奥林匹亚隆重开幕，大赛只有一天，项目只有一个：200 米跑（事实上只有 192.27 米）。用现在人的眼光看起来似乎有些难以致信：这个单一项目居然垄断了十三届奥运会——从第一届到第十三届，比赛项目始终只有一个短跑。
可能是因为单一和枯燥，后来的奥运会开始加入了别的项目：摔跤、五项全能、拳击、赛马、角斗、武装赛跑以及刺激的战车赛等等，比赛时间也从一天延长到了五天。
尽管如此，古代奥运会还是留下了一些我们现代人看起来难以理解的规则，比如：
奥运会比赛只能以个人为单位参加，不能有团体；
参赛运动员必须两代以上都是希腊人，且在道德和政治方面没有任何污点；
参赛的运动员必须赤身裸体，展现人体之美；
女性一律不许参加奥运会，违者会被扔下悬崖。
自公元前776年始，古代奥运会一共举办了293届，直至公元394年——罗马皇帝狄奥多西一世在统治希腊之后，宣布基督教为国教，而作为奉宙斯为真神的古代奥运会是异教活动，所以禁止奥运会继续举办。
历时1169年的古代奥运会就此划上了一个句号。
等到一个叫顾拜旦的人重启现代奥运会大幕，那已经是1894年的事了。
